La principale différence entre la chaîne alimentaire et le réseau trophique est que la chaîne alimentaire explique une seule voie du flux d'énergie dans un écosystème, tandis que le réseau alimentaire explique de nombreuses voies de flux d'énergie qui sont interconnectées au sein d'un écosystème.
Toutes les plantes et tous les animaux (y compris les êtres humains) ont besoin de nourriture pour vivre et avoir l'énergie nécessaire pour travailler. Le soleil est la principale source d'énergie pour tous les êtres vivants. Les organismes photosynthétiques, en particulier les plantes vertes, peuvent utiliser l'énergie de la lumière du soleil et la convertir en nourriture par le processus de photosynthèse. Par conséquent, les plantes sont les principaux producteurs. Les aliments produits par les producteurs primaires agissent comme les principales sources de nourriture pour le reste des organismes vivants qui appartiennent aux autres niveaux d'une chaîne alimentaire. Par conséquent, les herbivores mangent les producteurs primaires et à leur tour, les carnivores mangent des herbivores. Il s'agit d'une chaîne alimentaire simple, mais il existe de nombreuses chaînes alimentaires, et celles-ci sont interconnectées pour constituer un réseau alimentaire. Dans ce réseau complexe, l'énergie passe d'un organisme à un autre comme une toile d'araignée.
