Nouveau système planétaire TRAPPIST-1 trouvé en 2017
La NASA a annoncé en février 2017 sa découverte d'un système d'exoplanètes qui pourrait soutenir la vie organique. Ce système planétaire, situé à environ 235 billions de kilomètres de la Terre, dans la constellation du Verseau, se compose de sept planètes de la taille de la Terre-Terre autour d'une seule étoile. Selon les scientifiques, trois de ces sept planètes seraient situées dans la zone habitable et pourraient ainsi maintenir la vie. Ce système d'exoplanètes est connu sous le nom de TRAPPIST-1 et porte le nom du petit télescope des planètes et planétésimaux en transit (TRAPPIST) au Chili. Ci-dessous (Figure 1) est le rendu d'un artiste de la NASA du système planétaire.
Figure 1: Concept de l'artiste du système planétaire TRAPPIST-1
L'étoile de ce système planétaire est également connue sous le nom d'étoile TRAPPIST-1. Cela a été identifié comme un nain ultra-cool. Les planètes n'ont pas de noms propres; ils sont connus par les lettres «b» - «h». L'étoile de ce système étant une étoile naine, sa température est inférieure à celle du soleil et l'eau liquide peut survivre sur des planètes plus proches de l'étoile. Trois de ces sept étoiles - e, f et g - sont situées dans la zone habitable, et il est possible que ces planètes puissent maintenir la vie.
En utilisant les données du télescope Spitzer, les scientifiques de la NASA ont déterminé la taille des planètes et développé des estimations des masses et des densités de six d'entre elles. Sur la base de ces données, il a été déduit que toutes les planètes de ce système exoplanétaire sont susceptibles d'être rocheuses. Les détails de la septième planète n'ont pas encore été estimés.
La figure 2 affiche les données disponibles sur ces sept planètes par rapport aux planètes de notre système solaire. Ces détails incluent la période orbitale, les diamètres, les masses et les distances de l'étoile hôte.
Figure 2: Détails des exoplanètes par rapport aux planètes du système solaire.
Les sept planètes de TRAPPIST-1 sont similaires à la taille de la Terre. Ils sont situés très près les uns des autres. Les caractéristiques géologiques et les nuages des planètes voisines peuvent être vus depuis la surface d'une planète. Ils sont également plus proches de leur soleil que les planètes du système solaire. Si Trappist-1 était le Soleil, les sept planètes seraient à l'intérieur de l'orbite de Mercure.
On dit également que ces planètes peuvent être verrouillées à leur étoile. Cela signifie que la période orbitale des planètes correspond à sa période de rotation. Ainsi, le même côté de la planète fait toujours face à l'étoile, faisant de chaque côté une nuit ou un jour perpétuelle.
La découverte de ce système planétaire est un énorme pas en avant dans la recherche de mondes habitables. Il donne aux astronomes une chance d'étudier et de redéfinir leurs connaissances sur les systèmes exoplanétaires. Étant donné que les étoiles naines froides sont plus courantes dans l'univers, on s'attend également à ce que leur recherche conduise à la découverte de plus de planètes semblables à la Terre.
