La principale différence entre les canaux ioniques voltage-dépendants et ligands dépend du fait que les canaux ioniques voltage-dépendants s'ouvrent en réponse à une différence de tension tandis que les canaux ligand-dépendants s'ouvrent en réponse à une liaison de ligand.
Le transport membranaire est un mécanisme important qui permet aux ions d'entrer et de libérer la cellule. Ainsi, les canaux ioniques sont des molécules importantes qui facilitent le transport membranaire. Néanmoins, la plupart des canaux ioniques sont intégrés dans la membrane cellulaire et ce sont des protéines. Cependant, certaines peuvent être des protéines de canal tandis que d'autres sont des porteurs. Les protéines de canal sont de deux types; canaux fermés ou canaux non fermés. Les canaux ioniques fermés sont de trois types; à savoir, des canaux ioniques voltage-dépendants, ligands et activés par le stress. Le côté d'entrée de ces deux canaux existe normalement comme fermé et ils ne s'ouvrent que dans des conditions spécifiques.
