La principale différence entre la variation antigénique et la variation de phase est que la variation antigénique est le mécanisme qui fait référence à l'expression de protéines, de glucides ou de lipides antigéniquement distincts sur leurs surfaces, tandis que la variation de phase est la commutation marche / arrêt réversible à haute fréquence de l'expression phénotypique.
L'antigène et la variation de phase sont deux types de mécanismes moléculaires utilisés par les agents pathogènes pour éviter les réponses immunitaires de l'hôte. Ils sont liés les uns aux autres. Ces mécanismes permettent aux microbes, en particulier aux bactéries, de s'adapter à plus d'un environnement. En raison de la phase et de la variation antigénique, un phénotype hétérogène d'une population bactérienne clonale est formé. Dans cette population, les cellules individuelles expriment des protéines à phase variable ou l'une des multiples formes antigéniques de la protéine. Ces variations sont principalement des stratégies de virulence exécutées par des pathogènes.
