La principale différence entre le cycle de l'eau et le cycle de l'azote est que le cycle de l'eau explique les changements de l'eau entre les phases solide, liquide et gazeuse tandis que le cycle de l'azote explique la conversion de l'azote en ses diverses formes chimiques.
Le cycle de la matière explique comment la matière se déplace à travers les composants vivants et non vivants de l'écosystème. Elle s'explique par différents cycles géochimiques. Le cycle de l'eau explique le cycle de l'eau tandis que les cycles du carbone, de l'azote, du soufre, du phosphore et de l'oxygène expliquent leurs mouvements sur terre. Chaque cycle individuel montre l'échange cyclique de matière entre les organismes vivants et leur milieu non vivant.
