Le différence clé entre les psychrophiles et les psychrotrophes est que les psychrophiles sont des micro-organismes avec une température de croissance optimale de 15 0 C ou moins, une température maximale inférieure à 20 0 C et une température de croissance minimale à 0 0 C ou moins tandis que les psychrotrophes sont des micro-organismes qui peuvent se développer à 0 0 C mais avoir une température optimale de 20 à 40 0 C.
L'état chimique et physique de l'environnement influence grandement la croissance des micro-organismes. La température, le pH, la disponibilité de l'oxygène, l'activité de l'eau, la lumière et la pression sont certains de ces facteurs physiochimiques qui affectent la vie microbienne. Les micro-organismes qui habitent des environnements extrêmes possèdent des propriétés spécifiques. Par exemple, les microbes qui habitent des habitats très chauds ou très froids ont des propriétés spécifiques. Les psychrophiles et les psychrotrophes sont deux groupes de micro-organismes capables de se développer à des températures froides.
